Gdy światło przenika przez atmosferę, jego kierunek jest zakrzywiony przez różnice w gęstości powietrza. Gęstość powietrza zmienia się wraz z wysokością nad ziemią, dlatego światło, które przenika przez warstwy o różnych gęstościach, może zostać zakrzywione w różny sposób.
Refrakcja atmosferyczna może prowadzić do tego, że dalekie obiekty wydają się być w innym miejscu niż w rzeczywistości. Na przykład, gdy patrzymy na góry z daleka, mogą one wyglądać niżej niż są w rzeczywistości, ponieważ światło, które do nas dociera, jest zakrzywione przez warstwy o różnych gęstościach powietrza.
Refrakcja atmosferyczna może również prowadzić do tego, że niektóre obiekty są widoczne, gdy są za horyzontem. W takim przypadku światło, które do nas dociera, jest zakrzywione tak, że możemy je zobaczyć, chociaż teoretycznie powinniśmy ich nie widzieć.
Refrakcja atmosferyczna ma również wpływ na to, jak widzimy obiekty na niebie, takie jak gwiazdy czy Księżyc. Może sprawić, że wydają się one być w innym miejscu niż w rzeczywistości lub sprawić, że będą mienić się różnymi kolorami.
Podsumowując, refrakcja atmosferyczna ma istotny wpływ dla dalekich widoków.
Najciekawsze obserwacje wymagające niestandardowej refrakcji:
G. Kamieńsk – Tatry – wymagany uśredniony współczynnik refrakcji atmosferycznej wynosi minimum 0,19. Podczas obserwacji wyniósł ok. 0,225. Przypomnijmy, że standardowe warunki to 0,13-0,14.
Potok Wielki – Tatry – wymagany uśredniony współczynnik refrakcji atmosferycznej wynosi minimum 0,16. Podczas obserwacji wyniósł ok. 0,22. Przypomnijmy, że standardowe warunki to 0,13-0,14.
G.Chełmo – Tatry i Babia Góra – wymagany uśredniony współczynnik refrakcji atmosferycznej wynosi dla Babiej Góry minimum 0,167 Podczas obserwacji wyniósł właśnie tyle. Przypomnijmy, że standardowe warunki to 0,13-0,14.